Un silbato podemos definirlo como un aerófono simple, que sirve como un instrumento que produce un sonido debido una corriente de aire forzado. Puede ser operado por la boca, o impulsado por aire a presión, vapor, o por otros medios. Los silbatos varían en tamaño, como por ejemplo, los pequeños silbatos de uso personal para emergencias, los que son tipo flauta o gigantes, como los usados en calderas, trenes, y barcos. 

Existen muchos tipos de silbatos, desde los pequeños que usan los agentes de tránsito, la policía y en los deportes, o los más grandes; como el de los trenes, que son silbatos de vapor diseñados específicamente para su uso en las locomotoras y barcos. Aunque los silbatos tienen una característica musical, los silbatos generalmente no se consideran como "musicales" en el sentido de no ser capaces de tocar una melodía. Sin embargo, existen algunos instrumentos como la Calíope que si es considerada instrumento musical ya que tiene la capacidad de producir una serie de silbidos, por separado de cada unos de sus silbatos, accionados por vapor, también los silbatos Pea se utilizan en el jazz y la música latina como un instrumento de percusión, los niños suelen utilizar algunos como un instrumento musical de juguete. 

El silbato actúa al hacer que el flujo suave de aire, sea dividido por una hoja delgada afilada, a veces llamado fipple, creando un remolino turbulento que hace que el aire generando una vibración al agregar una cámara de resonancia a la base, se produce el silbido. Puede ser sintonizado a una nota particular. La longitud de la cámara normalmente define la frecuencia de la resonancia. Un silbato puede contener una bola pequeña, generalmente llamado “el guisante”, que gira en el interior de la cámara cilíndrica, creando un efecto de vibración, lo cual hace que se amplifique el sonido.

A veces, los silbidos no intencionales pueden aparecer; por ejemplo uno muy común es el techo abierto de un vehículo o los bordes: el aire que pasa sobre la parte superior del vehículo puede, en ciertas velocidades, chocar con el borde posterior del techo, creando una frecuencia muy baja o silbido que resuena en el interior del coche cerrado. Dado que la frecuencia del sonido es infrasónicas, alrededor de 4 Hz, el efecto es muy incómodo para los ocupantes, que sienten las vibraciones en lugar de escucharlas. Estas frecuencias bajas pueden provocar náuseas, dolor de cabeza, desorientación y mareo. El efecto puede ser suprimido por la apertura de una ventana lateral a unos cuantos centímetros. Un Silbato subsónico se ha desarrollo para usarse como arma, al crear deliberadamente una sensación de inquietud en un enemigo. 

Hoy los silbatos pequeños son instrumentos muy útiles, son utilizados por los agentes de tránsito, la policía, las brigadas de rescate, la vigilancia vecinal, los deportes, entre otros; por lo que siguen siendo herramientas muy útiles en nuestra vida diaria.